STARBASE, TEXAS / Services de syndication de contenu / — SpaceX se prépare à effectuer le premier vol d'essai du lanceur Starship Version 3 dès le 19 mai, marquant ainsi le 12e vol d'essai intégré de ce système de lancement entièrement réutilisable et le lancement de sa version la plus remaniée à ce jour. Le lanceur, composé du propulseur Super Heavy et de l'étage supérieur Starship, demeure le système de fusée le plus imposant et le plus puissant en cours de développement, ses deux étages ayant été revus après 11 vols d'essai précédents.
La nouvelle Starship V3 mesure environ 1,5 mètre de plus que les versions précédentes et inaugure la nouvelle génération du moteur Raptor de SpaceX, alimenté au méthane. Le lanceur Super Heavy conserve sa configuration à 33 moteurs, mais ces derniers, modernisés, portent la poussée totale au décollage à plus de 8 millions de kilogrammes. SpaceX a également déplacé le pas de tir vers une nouvelle aire de lancement à Starbase, et a procédé à des modifications des systèmes au sol afin d'assurer le bon fonctionnement du lanceur repensé.
Le changement le plus visible sur le propulseur est la disposition des ailerons. Le Super Heavy V3 utilise trois ailerons au lieu de quatre, chacun étant environ 50 % plus gros que sur le modèle précédent. Les ailerons ont été repositionnés plus bas sur le propulseur afin de réduire leur exposition à la chaleur lors de la phase d'allumage des moteurs de l'étage supérieur Starship, encore attaché au Super Heavy.
La refonte de Booster met l'accent sur la réutilisation
SpaceX a aussi intégré la structure de l'étage chaud au sommet du lanceur Super Heavy. Les versions précédentes utilisaient un élément intermédiaire séparé, largué en vol. La configuration V3 conserve cette structure avec le lanceur et expose le dôme du réservoir avant de ce dernier à l'allumage des moteurs de l'étage supérieur, protégé par la pression interne et un blindage. L'entreprise a également repensé le tube de transfert de carburant du lanceur afin de permettre le démarrage simultané des 33 moteurs.
L'étage supérieur du Starship a bénéficié d'une refonte complète de son système de propulsion, incluant de nouveaux systèmes de tuyauterie, de câblage et de gestion du carburant cryogénique. Le véhicule dispose de réservoirs de propergol de plus grande capacité, d'un système de contrôle de réaction amélioré pour le pilotage en vol et d'espaces confinés réduits dans la section arrière, limitant ainsi l'accumulation potentielle de propergol en cas de fuite. SpaceX a aussi ajouté quatre connexions d'alimentation en propergol pour l'amarrage, afin de permettre de futures démonstrations de transfert de carburant entre vaisseaux en orbite.
Des essais en vol ajoutent des simulateurs Starlink
Le vol d'essai prévu suivra un profil similaire aux récentes missions Starship, le vaisseau se dirigeant vers l'est depuis le sud du Texas . Starship devrait déployer 22 simulateurs de masse Starlink V2 durant ce vol, au lieu de satellites opérationnels. Deux de ces simulateurs devraient recueillir des images du bouclier thermique du vaisseau, fournissant ainsi des données sur les performances des tuiles lors de la rentrée atmosphérique. Le rallumage d'un moteur Raptor dans l'espace fait aussi partie du protocole de test.
La NASA est directement impliquée dans le développement de Starship via son programme de système d'atterrissage humain (Human Landing System), qui a sélectionné un atterrisseur lunaire dérivé de Starship pour les missions Artemis. Le transfert de propergol en orbite, le stockage cryogénique amélioré et la fiabilité des moteurs font partie des capacités requises pour ce rôle au sein de la NASA. Lors du test du 19 mai, Super Heavy devrait effectuer un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, tandis que Starship devrait atterrir sur une zone d'atterrissage au large après sa rentrée atmosphérique.
L'article « SpaceX prépare Starship V3 pour un test de refonte majeure » est paru initialement sur Little Rock Gazette .